ARMEMENTS 1939-1945

Devant couvrir un champ d’opérations mondial, la Royal Navy utilisa ses porte-avions très différemment des Américains. En dépit de la qualité médiocre de leurs aéronefs, les porte-avions britanniques apportèrent une contribution essentielle à la victoire sur mer.

ROYAUME -UNI

Le camouflage du HMS Furious est à la mode durant la guerre ne parvenait pas à dissimuler ses origines peu orthodoxes.

Le Furious en 1927. La super structure avait été retiré en 1921 afin d’éviter de graves turbulences. Au cours des années trente, d’autres changements eurent lieu, dont une modification de la DCA.

Le HMS Argus avec sa vitesse insuffisante le rendait impropre aux tâches de combat en première ligne, il dut néanmoins remplacer l’Ark Royal lorsque celui-ci fut coulé par la Kriegsmarine.

L’Argus au large des côtes d’Afrique du Nord en novembre 1942. Le premier porte-avions intégral de la Royal Navy fut intensivement mis en œuvre pour améliorer la pratique des opérations aéronavales.

Le porte-avion HMS Eagle servit durant de longues années en mer de Chine avant de revenir en Méditerranée en 1940.

Le HMS Hermes mis sur cale comme porte-avions, ses architectes lui donnèrent la configuration de coque d’un croiseur léger. Le navire embarquait six canons de 140 mm pour assurer sa défense rapprochée.

Le HMS Hermes passa l’essentiel de sa vie opérationnelle en Extrême-Orient. La photographie met en évidence un îlot de dimensions inhabituelles. Conçu comme porte-avions, l’Hermes transportait autant d’avions que l’Eagle, au déplacement supérieur.

Le HMS Courageous et le Glorious embarquant un groupe aérien équilibré : seize Flycatcher, seize IIIF Spotte de reconnaissance et seize avions torpilleurs.

Le Glorious peut être différencié de son jumeau grâce à son pont d’envol plus long. Son aviation embarquée fut d’une grande utilité durant la campagne de Norvège en 1940, mais le navire succomba sous les obus des croiseurs de bataille allemands Scharnhorst et Gneisenau.

Les bâtiments de la classe Illustrious constituèrent probablement les porte-avions les plus robustes de toute la Seconde Guerre mondiale. Alourdis par leurs blindages, ils ne pouvaient cependant prendre à leur bord qu’un nombre limité d’avions embarqués.

Bien que pourvu de blindage plus légers que ses bâtiments frères, l’Indomitable se révéla tout aussi invulnérable : touché par deux bombes de 500 kg au cours de l’opération Pedestral et par une torpille au large de la Sicile en 1943, il n’en resta pas moins à flots. 

La classe Implacable était plus rapide et transportait beaucoup plus d’avions que les bâtiments de la classe Illustrious. Cette photographie a été prise alors qu'’il retourne à Sydney en 1945.

Le HMS Unicorn équipé d’un double hangar comme l’Ark Royal, l’Unicorn comportait en revanche une coque plus courte, particularité qui lui conférait un profil ramassé. Versé dans la réserve de 1946 à 1949, il fut réarmé pour servir de convoyeur d’avions et de transport de troupe pendant la guerre de Corée.

Conçu pour servir de navire-atelier pour les avions de la Fleet Air Arm, l’Unicorn fut employé à plusieurs reprises en première ligne. Au sein de la Force V, l’unicorn fournit une couverture aérienne aux débarquements de Salerne en 1943, avant de prendre part à des combats au large d’Okinawa l’année suivante.

Navires auxiliaires Cam, la Royal Navy disposant dans les premières années de la guerre, d’un nombre insuffisant de porte-avions, les convois de navires britanniques traversant l’Atlantique furent longtemps très vulnérables aux attaques d’avions allemands.

Les avions lancés à partir d’un navire CAM ne pouvaient revenir sur leur navire porteur; une fois sa mission accomplie, le pilote devait sauter en parachute ou amerrir en catastrophe à proximité du convoi.

Le HMS Audacity premier porte-avions d'escorte à avoir vu le jour. L’Audacity assura la protection d’un grand nombre de convoi contre les attaques des avions à long rayon d’action de la Luftwaffe. Ses appareils firent également la chasse aux sous-marins ennemis.

Les navires auxiliaires MAC (Merchant Aircraft Carrier) étaient des cargos partiellement transformés

Le Nairrana, l’un des cinq porte-avions d’escorte sortis des chantiers navals britanniques.

Disposant d’un nombre relativement restreint de navires marchands, la Grande-Bretagne construisit peu de porte-avions d’escorte.

ROYAUME-UNI/ÉTATS-UNIS

Les États-Unis livrèrent à la Grande-Bretagne huit unités de la classe Attacker et vingt-six de la classe Ruler. Ces bâtiments furent appelés aussi bien à escorter des convois qu’à prendre part à des opérations de lutte anti-sous-marine. Ils participèrent à plusieurs attaques amphibies.

ROYAUME-UNI

Le HMS Pioneer et Perseus devaient figurer parmi les premiers porte-avions britanniques à être envoyés à la casseen 1954.

PHOTOS

L’Ark Royal esquive des bombes allemandes lors d’une attaque de la Luftwaffe en Méditerranée. Défiant le blocus, le porte-avions convoya près de cent soixante-dix Hawker Hurricane qui purent ainsi renforcer la défense de l’île. Au retour de cette mission décisive, l’Ark Royal fut torpillé par le sous-marin U-81.

Revenant vers Gibraltar après avoir livré des intercepteurs aux défenseurs de Malte, l’Ark Royal fut torpillé par l’U-81. Une seule torpille, ayant touché le bâtiment à tribord, condamna le navire. La disparition de l’Ark ne suscita pas de regrets dans la marine française.

Les membres d’équipage se rassemblent sur le pont d’envol alors qu’un destroyer de la classe L s’arrime à bâbord pour les recueillir. Les remorqueurs de sauvetage ne purent rien faire pour arrêter les flots. Quatorze heures de lutte ne permirent pas de sauver le navire.

La voie d’eau provoqua une inondation qui parvint par un des conduits de fumée aux prises d’air des chaudières, ce qui aboutit à l’arrêt des moteurs.

La gîte s’accroissant sans cesse, l’ordre fut donné d’abandonner le navire, qui aux premières heures du 14 novembre, était envoyé par le fond.